Nome comune: COCCODRILLO

Famiglia: Crocodylidae

Ordine: Crocodilia

Classe: Rettili

CARATTERISTICHE:

I coccodrilli sono anfibi e passano molto tempo in acqua, dove nuotano muovendosi con colpi ritmici della coda; quest'ultima a volte viene usata per catturare la preda, che viene spinta in acque più profonde dove può essere divorata facilmente.

Il coccodrillo del Nilo è un rettile dalle dimensioni notevoli, infatti, può raggiungere i 5-6 metri di lunghezza, e ben 900 Kg di peso, anche se normalmente il suo peso si aggira sui 400 Kg.

Il dorso è costituito da una pelle estremamente dura dai colori verdastri marroni, mentre il suo ventre è più morbido e chiaro. A differenza d’altri rettili, il coccodrillo non muta la sua pelle che al contrario segue costantemente la crescita dell’animale.

Il coccodrillo è estremamente adattato alla vita acquatica: il corpo siluriforme facilita il nuoto, la robusta coda funziona da motore e gli occhi e le narici sono posti alla sommità della testa così da poter vedere e respirare senza problemi anche se il suo corpo è quasi completamente sommerso in acqua. I denti, da 30 a 40 in ogni mascella, sono conici, tutti uguali, inseriti in alveoli ossei in modo tale che, quando la bocca è chiusa, quelli dell'arcata superiore si incastrano in quelli dell'arcata inferiore. I muscoli che chiudono le mascelle dei coccodrilli sono così potenti che essi possono spezzare le ossa di piccoli animali stringendole tra le fauci; invece, i muscoli che le aprono sono così deboli che la bocca dei coccodrilli può essere tenuta chiusa con le mani.

I coccodrilli sono i rettili con più sviluppate capacità vocali, in quanto producono suoni che vanno da tranquilli sibili a spaventosi ruggiti e muggiti, solitamente durante la stagione degli accoppiamenti. Sulla terraferma i coccodrilli si muovono strisciando sull'addome, ma possono anche correre e camminare come i mammiferi, stando sulle quattro zampe.

VITA ED ABITUDINI:

Il coccodrillo vive in gruppi formati da poche decine a centinaia d’individui. I suoi aspetti comportamentali più interessanti riguardano l’accoppiamento e le abitudini alimentari. Il maschio di questo rettile si esibisce in elaborati corteggiamenti e solo dopo aver conquistato l’attenzione d’alcune femmine, si avvicina loro e procede con l’accoppiamento che di solito si verifica lontano da occhi indiscreti, sul fondo del fiume. Dopo due mesi la femmina scava un nido in prossimità dell’acqua, e vi depone 40-60 uova che poi rapidamente ricopre di terra. Il suo compito non è finito, infatti, questa vera madre modello, rimane nei paraggi a sorvegliare il nido per tutto il periodo d’incubazione che dura dai due ai tre mesi. Nel momento che i piccoli iniziano ad uscire dalle uova, emettono un richiamo che attira l’attenzione della madre che velocemente prende i suoi piccoli nelle potenti, ma in questo caso dolcissime, fauci e li porta a piccoli gruppi in un anfratto del fiume dove saranno al sicuro. Le cure parentali di queste madri che in certi casi rimangono vicino ai propri piccoli per due anni, sono veramente rare nel mondo dei rettili. Dopo due anni diventano indipendenti anche se dovranno aspettare altri 6 –10 anni prima di raggiungere la maturità sessuale. I piccoli in genere mangiano invertebrati acquatici e insetti, per poi, da adolescenti, passare a piccoli vertebrati come pesci, anfibi e altri rettili. Una volta divenuti adulti si può dire che mangiano veramente di tutto, da piccoli animali come pesci e rettili a grandi prede come antilopi, babbuini, bufali, ippopotami e tutto ciò che riescono a predare. In certi casi esiste una forma di cooperazione durante l’alimentazione.

Infatti, non è raro vedere numerosi coccodrilli porsi lungo un torrente per impedire il passaggio dei pesci che successivamente pescano, come una rete vivente, o ancora in piccoli gruppi, dove ognuno ha un preciso compito, collaborare allo smembramento di una preda.

In alcune specie la madre porta i neonati in bocca in prossimità dell'acqua. Le cure parentali che si osservano nei coccodrilli sono un fatto unico nei rettili, a ulteriore conferma dell'affinità di questo ordine con gli uccelli.

Il coccodrillo del Nilo è uno dei coccodrilli più diffusi. Abita le zone umide, come fiumi o laghi, di gran parte dell’Africa compresa l’Isola di Madagascar. Assente solo nelle zone settentrionali, nelle regioni sahariane e nella punta sud del Sud Africa. Una volta presente lungo tutto il percorso del Nilo, da cui il nome, ora, è presente solo nel tratto più meridionale di questo fiume. Questo coccodrillo era venerato da alcune antiche sette egizie e ne sono stati ritrovati alcuni esemplari mummificati nelle tombe.

NON TUTTI SANNO CHE:

In alcune parti del mondo le uova di coccodrillo sono consumate come cibo. La pelle di questi animali ha un grande valore commerciale nell'industria della pelletteria, mentre l'estratto di alcune loro ghiandole serve nella fabbricazione dei profumi. A causa dell'eccessiva pressione venatoria molti coccodrilli, compreso quello americano e il coccodrillo del Nilo, sono considerati specie in pericolo di estinzione.