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Famiglia: Leporidi Ordine: Lagomorfi Classe: Mammiferi CARATTERISTICHE: Questo Mammifero di medie dimensioni è caratterizzato da orecchie lunghe e zampe molto sviluppate. La lepre adulta presenta una lunghezza testa-corpo di 48-67 cm, le orecchie di 8-11 cm, la coda di 3-11 cm e il peso di 3-5 kg. La pelliccia è marrone-grigiastra, con tonalità più chiare sul ventre e la coda è scura sulla parte superiore. La lepre bianca o lepre alpina vive sulle Alpi a quote superiori ai 1200 m e ha una livrea invernale candida. Un'altra specie diffusa in Europa è la lepre mediterranea; in Italia è presente con la varietà sarda. La lepre americana è ampiamente diffusa in tutto il Nord America. In inverno il suo mantello è candido, con l'eccezione della punta delle orecchie nera, mentre d'estate diventa marrone rossiccio. La lepre californiana vive nelle zone occidentali degli Stati Uniti e del Canada. Detentore del primato di velocità fra i lagomorfi è il jack rabbit, che in corsa raggiunge i 70 km/h e può compiere salti di lunghezza compresa fra i 4,5 e i 6 m. VITA ED ABITUDINI: La struttura corporea della lepre è caratterizzata dallo scheletro leggero e dalle lunghe zampe, che la rendono resistente alla corsa. La lepre, dunque, può essere un animale particolarmente attivo e dinamico, ma è in grado, in caso di pericolo, di appiattirsi al suolo e di rimanere totalmente immobile mimetizzandosi con il terreno.
La lepre è un animale crepuscolare e notturno e, solo se disturbata, può essere attiva anche di giorno. La riproduzione della lepre s’avvia a febbraio e termina in autunno, anche se la massima attività sessuale si registra da marzo a giugno. Di solito annualmente si osservano 3-5 nidiate e circa 10 leprotti per femmina, anche se solo una piccola parte sopravviverà sino all’autunno. I leprotti alla nascita pesano 100-165 gr, sono ricoperti di pelo, hanno gli occhi aperti e sono già in grado di seguire la madre. Essi rimangono dispersi e nascosti tra l’erba riunendosi per l’allattamento una volta al giorno, di solito la sera. A 5 mesi i leprotti sono già in grado si riprodursi. La dieta della lepre è costituita da vegetali. Al fine di ricavare la massima energia, la digestione della lepre è particolare: il cibo è sminuzzato con i lunghi incisivi; gli elementi transitano nello stomaco e nell’intestino; infine sono eliminati come escrementi molli ed umidi e, ingeriti immediatamente, sono digeriti definitivamente. I nemici naturali della lepre, soprattutto dei leprotti, sono la volpe, i rapaci notturni e i gatti domestici. Accanto a questi vi sono dei nemici non naturali, quali i prodotti chimici in agricoltura e la costruzione di strade. Il suo habitat è rappresentato da spazi aperti e da aree agricole delimitate da cespugli, siepi e boschetti per assicurare protezione. La specie è presente in tutta Europa e si sta diffondendo verso est. Inoltre è stata introdotta in Sudamerica, negli Stati Uniti, in Australia e in Nuova Zelanda. NON TUTTI SANNO CHE: La lepre è una specie “super-fertile”. Infatti, si osserva il fenomeno della superfetazione, ossia la femmina può essere fecondata già 6 giorni prima di partorire. In questo modo si riduce il tempo tra una nidiata e la successiva.
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