Nome comune: MEGATTERA

Famiglia: Balenotteridi

Ordine: Cetacei

Classe: Mammiferi

CARATTERISTICHE:

Il suo nome significa “grandi ali” ed è riferito alle enormi pinne pettorali, le più grandi tra i Cetacei. Gli adulti hanno una lunghezza media di circa 13 m, con un valore massimo di 18. Il peso sembra oscillare tra le 25-30 t. Ventralmente sono presenti 12-36 solchi golari, ossia delle pieghe di tessuto elastico, che consentono di ingoiare un’enorme quantità d’acqua ricca di nutrimento e che, filtrata ed espulsa ai lati delle mascelle, lascia in bocca al cetaceo una massa di

cibo.

La parte superiore del corpo è blu, le pinne pettorali, i solchi golari, i fianchi e la pagina inferiore della pinna sono bianchi oppure neri. La testa, vista dall’alto, è arrotondata; la bocca e la mascella inferiore presentano una serie d’escrescenze, dette tubercoli. Lo sfiatatoio, l’apertura che permette ai Cetacei di respirare, è costituito da due fori ed è posto in una posizione centrale del capo. La pinna dorsale e quella codale possono avere colorazioni diverse: in alcuni maschi la pinna codale è completamente bianca per le cicatrici causate durante gli scontri nel periodo degli amori, oppure è giallastra per la presenza di alcuni piccoli organismi, come le diatomee.

VITA ED ABITUDINI:

La megattera si alimenta entro i 50 m di profondità attraverso la tecnica denominata “nutrimento a boccate”. Il cetaceo si sposta attraverso i banchi di piccoli crostacei, pesci e aringhe con la bocca spalancata, permettendo l’ingresso di acqua e cibo; questo è trattenuto dai fanoni (resistenti lamine con delle frange che trattengono il cibo prima di ingoiarlo) e l’acqua è fatta uscire lateralmente alle mascelle. La megattera, per concentrare le sue prede, produce delle bolle d’aria. Queste possono essere generate dallo sfiatatoio, oppure nuotando in cerchio o in linea retta. Le bolle, salendo verso la superficie, agiscono come una barriera per le prede costringendole a formare gruppi più concentrati. Sono state viste sino a 24 megattere in azione contemporaneamente per la produzione di bolle. Nel periodo estivo le megattere si dirigono verso le fredde acque polari ricche di nutrimenti.

Poiché di solito, prima di tuffarsi a grandi profondità, alzano la coda fuori dell'acqua, per identificare i singoli individui i ricercatori si servono dei caratteri distintivi della colorazione e dei margini di quest'organo. Durante la riproduzione e l’alimentazione, le megattere vivono in gruppi anche numerosi, ampiamente distribuiti e all’interno dei quali gli individui sono piuttosto indipendenti.

L’associazione più stabile è formata da madre e figlio che può durare sino a 10-12 mesi. Altra aggregazione stabile è quella per l’alimentazione: sembra, infatti, che alcuni gruppi siano i medesimi negli anni, forse perché hanno raffinato la tecnica di caccia di gruppo. Sembra che le megattere abbiano varie stategie di accoppiamento. In un caso i maschi si allontanano l'uno dall'altro ed emettono vocalizzazioni lunghe e complesse, in quella che sembra essere una competizione vocale per il possesso delle femmine. In altri casi il maschio "scorta" una femmina (spesso con un piccolo) per ore o per giorni, cercando di evitare, oppure attaccando, qualsiasi altro maschio tenti di nuotare vicino alla femmina. Una terza strategia si osserva quando gruppi di maschi si impegnano in attività molto turbolente e a volte cruente, combattendo fra loro in superficie, in una manifesta competizione per una o più femmine di un branco.

Questi cetacei sono anche abilissimi nelle spettacolari acrobazie aeree, durante le quali un animale di 15 m di lunghezza è in grado di saltare completamente fuori dall'acqua e ricadere sulla superficie in una cascata di schiuma. Quest'attività acrobatica ha luogo in tutti i periodi dell'anno, ma soprattutto nella stagione invernale dell'accoppiamento e nel periodo delle nascite.
Gli accoppiamenti e i parti avvengono nel periodo invernale nelle calde acque tropicali. La gestazione dura 11-12 mesi. I neonati alla nascita misurano circa 4 m e allo svezzamento, dopo circa 6-10 mesi, sono lunghi 8-9 m. Il parto avviene ogni 1-3 anni. La megattera raggiunge la maturità sessuale tra i 4 e i 7 anni.

Essa trascorre la maggior parte della sua vita in acque relativamente basse, rispetto alle altre balene, cibandosi e riproducendosi al largo sulle secche. Ovviamente percorre migliaia di chilometri in oceano aperto durante le migrazioni stagionali. Sono presenti dalle acque tropicali sino ai poli.

Nel XIX secolo le megattere furono sottoposte a un'eccessiva pressione venatoria, tanto che al principio di questo secolo erano sostanzialmente decimate. Da quando, sono state adottate le necessarie misure di protezione, la loro popolazione sembra essere in ripresa.

NON TUTTI SANNO CHE:

I maschi di megattera, durante l’accoppiamento, emettono dei suoni che sembrano un “canto”; le “canzoni” sono probabilmente utilizzata per richiamare le femmine e per delimitare il territorio. Spesso la stessa “canzone” è ripetuta per ore, intervallata solo da brevi pause per respirare.