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| Famiglia: Ursidi Ordine: Carnivori Classe: Mammiferi CARATTERISTICHE Il panda minore presenta affinità con la famiglia dei procioni e con quella degli orsi. Ha una taglia simile a quella di un grosso gatto (pesa tra i 3 e i 6 kg), con una pelliccia folta di colore marrone-rossiccio, orecchie a punta e arti robusti; la coda, lunga e folta, ha anelli poco appariscenti color rosso e giallo. Il muso è prevalentemente bianco con delle macchie rossicce sotto gli occhi. Le zampe plantigrade – ossia le piante sono completamente poggiate a terra durante lo spostamento – sono nere con delle sfumature chiare. La testa è tonda e massiccia; anche la mandibola, piuttosto corta, è forte e robusta. VITA ED ABITUDINI Il panda minore vive nelle foreste ricche di bambù con climi temperati. Solitamente conduce una vita notturna e solitaria, anche se il comportamento varia con la stagione, con la disponibilità di cibo e con la presenza di giovani. E’ una specie arboricola e si sposta agevolmente tra i rami, anche grazie al bilanciamento fornito dalla lunga coda. Trascorre la notte su un giaciglio allestito su qualche albero. La stagione degli accoppiamenti cade in inverno. Dopo una gestazione di circa 4 mesi, a fine primavera inizio estate, nascono da uno a quattro piccoli. La femmina alcune settimane prima del parto tende a muoversi meno ed inizia a preparare il nido con erba, rami e foglie. Solitamente il nido è costruito nella cavità di un albero oppure in una caverna. Le cure parentali sono affidate principalmente alla madre. Questa, nelle prime settimane, trascorre la maggior parte del tempo con i figli accudendoli, pulendoli e riconoscendoli grazie al fine olfatto. Successivamente si allontana dal nido per periodi sempre più lunghi, facendo ritorno per alimentare i figli e mantenere pulito il giaciglio. I piccoli rimangono nel nido per circa tre mesi e la prima uscita alla scoperta del mondo di solito avviene di notte. Il rapporto madre-figli è molto stretto, ma via via che i piccoli divengono indipendenti aumenta l’aggressività e l’insofferenza reciproca. I giovani raggiungono le dimensioni di un adulto a circa un anno, ma dovranno aspettare i 18 mesi per riprodursi. Il panda minore si nutre di frutti di bosco, di uova d’uccello, di foglie (in particolare di bambù), di radici e di piccoli vertebrati. Il cibo, masticato a lungo prima di essere deglutito, è afferrato con le zampe anteriori e consumato da seduto o da steso. Solitamente il panda minore vive 8-10 anni, anche se alcuni individui hanno raggiunto i 15. Questa specie è ampiamente minacciata dalla deforestazione e da tutte le attività umane. In particolar modo la distruzione delle foreste di bambù toglie a questo animale siti di alimentazione e di rifugio. Questo mammifero è presente sulle montagne dell’Himalaya tra i 2000 e i 5000 metri di altitudine. NON TUTTI SANNO CHE: La classificazione del panda minore non è semplice. Inizialmente era incluso nella famiglia dei Procionidi per le caratteristiche dei denti, del capo tondeggiante e della lunga coda. Oggi, grazie ad approfonditi studi genetici, questo animale è considerato appartenente alla famiglia degli Ursidi. Secondo alcuni studiosi, il panda minore farebbe parte di una famiglia a sé, quella degli Ailuridi.
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