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Famiglia: Tapiridi Ordine: Perissodattili Classe: Mammiferi CARATTERISTICHE: I tapiri sono fra i più grandi mammiferi primitivi esistenti al mondo. Per la loro strana forma le credenze popolari li ha spesso associati all’elefante o al maiale; in effetti essi sono parenti molto stretti del cavallo e dei rinoceronti. Tutti i tapiri presentano un corpo tozzo con gli arti relativamente corti. Il collo è breve e la testa si estende in avanti, e termina con la fusione del labbro superiore e del naso, cosicché il muso presenta all’estremità le narici. Questa sorta di proboscide è utile per fiutare la via nella giungla che conduce alle foglie migliori, inoltre funge da “dita” per tastare i germogli più appetitosi. Le orecchie sono protese verso l’alto e all’estremità sono spesso biancastre. L’udito è buono, anche se non tanto quanto l’olfatto. La vista non è particolarmente importante per questi animali notturni, e gli occhi sono piccoli e infossati, così da essere protetti dalle spine del sottobosco. La pelle del tapiro è dura e ricoperta di peli sparsi. La colorazione è marrone-grigiastra o marrone-rossastra, eccetto che nella specie asiatica in cui le parti anteriore e posteriore sono nere mentre quella centrale è bianca. Le impronte del tapiro sono caratterizzate dalle forma delle tre dita, anche se le zampe anteriori ne posseggono quattro (il quarto dito è più piccolo degli altri e la sua impronta si evidenzia solo su terreni morbidi) . La lunghezza del tapiro è 180-250 cm, la sua coda è lunga 5-10 cm, l’altezza alla spalla è 75-120 cm ed il peso varia dai 225 ai 300 kg. VITA ED ABITUDINI: Il tapiro si nutre di erba, di piante acquatiche, di foglie e di frutti. In Messico e in Sud America i tapiri compiono svariati danni ai coltivi, mentre in Malesia si nutrono talvolta delle giovani piante. E’ un ottimo nuotatore e trascorre molto tempo in acqua per mangiare, per rinfrescarsi e per allontanare i parassiti. In caso di pericolo, si rifugia sott’acqua anche per parecchi minuti. La digestione è particolarmente stimolata in acqua, così, come l’ippopotamo, spesso il tapiro defeca nei fiumi. Il tapiro è anche un buon arrampicatore, e con grande agilità risale le rive dei fiumi e le montagne. Il territorio è contrassegnato con l’urina durante il giorno lungo percorsi prefissati (comportamento territoriale), così da comunicare agli altri simili la propria presenza. Se minacciato, il tapiro può anche nascondersi nei cespugli e mordere per difendersi. Le femmine sembra siano fertili ogni due mesi. L’accoppiamento è preceduto da un corteggiamento molto rumoroso, durante il quale i partner corrono in cerchio sempre più rapidamente annusandosi reciprocamente i genitali; successivamente si mordono le zampe, i fianchi e le orecchie. Poco prima di partorire, la futura mamma cerca un luogo sicuro per far nascere il piccolo (raramente due). La femmina può generare circa ogni 18 mesi. Tutti i tapiri alla nascita hanno una pelliccia marrone rossastra con macchie e strisce bianche, così da essere perfettamente mimetizzati nelle luci e ombre della foresta. A due mesi il mantello comincia a modificarsi, per assumere l’aspetto dell’adulto a circa 6 mesi. A circa 6-8 mesi i giovani iniziano a muoversi indipendentemente dalla madre, ma devono attendere altri 2-3 anni prima di riprodursi. I principali predatori sono il giaguaro in America, il leopardo e la tigre in Asia; talvolta il tapiro di montagna può essere predato dall’orso e i caimani possono attaccare i giovani in acqua. Tre specie vivono in sud e centro America, mentre una vive nel sud-est asiatico. Nonostante il tapiro sia sopravvissuto dall’antichità, il suo futuro appare molto incerto. E’stato a lungo cacciato per la carne e per la pelle; inoltre, il suo habitat è continuamente minacciato e ridotto soprattutto in America Latina; la specie asiatica della Malesia sembrava potesse avere una maggior speranza di sopravvivenza, anche se alcuni progetti idroelettrici determineranno l’inondazione completa dell’ambiente di questo animale. NON TUTTI SANNO CHE: Il tapiro mentre mangia segue una traiettoria a zig-zag , muovendosi continuamente e cogliendo una foglia su una pianta e una sull’altra. |
